Los bronces de Benin no son sólo historia antigua. Conozca a las ruedas contemporáneas que todavía las fabrican hoy

En un extracto de su nuevo libro, Barnaby Phillips visita a los fundidores contemporáneos que todavía fabrican bronces utilizando técnicas antiguas.

Barnaby Phillips, 13 de mayo de 2021

En su nuevo libro, Loot: Britain and the Benin Bronzes, Barnaby Phillips, periodista especializado en asuntos africanos, analiza el pasado y el futuro de las esculturas en disputa, miles de las cuales fueron robadas durante una incursión punitiva británica en Benin en el siglo XIX. Palacio Real en la actual Nigeria. En este extracto, Phillips visita a los fundidores contemporáneos que todavía fabrican bronces utilizando técnicas antiguas, pero trabajando en gran medida a partir de imágenes, dado que su herencia se conserva en museos en el extranjero.

Si camina desde el palacio de Oba, puede que le lleve cinco minutos llegar a la calle Igun. Mucho depende del tráfico alrededor de la rotonda central de la ciudad de Benin: si disminuye fugazmente y uno tiene el coraje de lanzarse entre los autos, autobuses y motocicletas e ignorar sus bocinas urgentes. En el desvío hacia Sokponba Road, pasarás una estatua erigida en la década de 1980. Un guerrero de Benin, moldeado en metal oscuro y portando una lanza y un escudo, se alza triunfante, una silueta contra el duro y brillante cielo. A sus pies hay cuatro soldados británicos esparcidos. Tres están desplomados y se agarran el estómago en agonía, el cuarto se ha desplomado y parece estar muerto. La estatua captura un momento de heroísmo de 1897, incluso si los uniformes y armas de los invasores parecen más de la Segunda Guerra Mundial que de la época victoriana tardía. Se dice que Asoro, el guerrero de confianza de los Oba, luchó valientemente en este lugar, matando al enemigo hasta que finalmente él también cayó. De una derrota aplastante, parece decir la estatua, surgió una eventual victoria. Benín no murió. El grito de batalla de Asoro—So̒kpọ̒nba̒; “Sólo los Oba se atreven a pasar por este lugar”, ha quedado inmortalizado con el nombre de la carretera Sokponba.

La calle Igun, el siguiente giro a la izquierda, estaba allí mucho antes de que entraran los británicos. Se ingresa a través de un arco rojo con la inscripción "Gremio de Casters de Bronce de Benin, Patrimonio de la Humanidad". La calle es recta y está bordeada por modestas casas de adobe de una sola planta. Los fundidores y artesanos exponen sus productos en las terrazas delanteras; filas y filas de leopardos de bronce dos veces de tamaño natural, águilas calvas americanas, dioses y sirenas griegas y romanas, colmillos de bronce monstruosamente largos, iconos brillantes de la historia de Benin pegados sobre fondos de madera o fieltro rojo, jirafas de madera y pinturas de mujeres escasamente vestidas. Las tradiciones cristiana, clásica y beniniana se fusionan descuidadamente. Es fácil ser cruel con lo que se ha convertido Igun Street, y muchos lo son. Los artistas jóvenes en Benin o Lagos, y los expatriados más exigentes en Lagos, descartan la mayoría de sus ofertas como kitsch, “turístico” o “arte de aeropuerto”. Un observador estadounidense de la ciudad de Benin desde hace mucho tiempo comparó la calle con Tijuana. Incluso el reclamo de reconocimiento mundial de Igun Street es dudoso: cuando revisé el sitio web de la UNESCO, el organismo que otorga el estatus de Patrimonio Mundial, me desilusioné al no encontrar ninguna mención al respecto.

Las ruedas de latón de hoy. Calle Igun, ciudad de Benin. Foto de : Barnaby Phillips

El milagro de la calle Igun no es lo que se vende delante de sus humildes tiendas, sino lo que sucede en los talleres y estudios de detrás. En parcelas de tierra quebrada, rodeadas de desechos y montones de bloques de brisa, los hombres se sientan en sillas de plástico y bancos de madera y trabajan en sus fundiciones de bronce y latón. Son los aproximadamente 120 miembros de un gremio exclusivo, Igun Eronmwon. Utilizan habilidades aprendidas de sus padres, quienes a su vez aprendieron de sus padres, y así sucesivamente, hasta, dicen, hasta el siglo XIII. Algunas de las familias que componen Igun Eronmwon se han mudado a otras partes de la ciudad, pero la mayoría permanece en Igun Street, trabajando como lo ha hecho durante los últimos 800 años. Hasta hace muy poco, este era un oficio exclusivamente masculino; Un destacado comentarista dijo que si una mujer aprendía las habilidades y luego se casaba, existía el peligro de que llevara sus conocimientos a su nueva familia.

A su técnica la llaman Cera Perdida. Fue practicado por los antiguos griegos y romanos, y en toda Europa durante la Edad Media y el Renacimiento, a menudo denominado por su término francés, cire perdue. Pero Lost Wax no tiene nada inherentemente “europeo”. Se utilizó en el antiguo Egipto, desde Mesopotamia hasta el valle del Indo, en el sudeste asiático y en la antigua China. Fue utilizado por los pueblos de Centroamérica antes de la llegada de Cristóbal Colón. Y en el África subsahariana, la cera perdida se utilizó en la calle Igun, en la ciudad de Benin, antes de que apareciera el primer hombre blanco.

Utilizando habilidades aprendidas de sus antepasados: los fundidores de latón de la ciudad de Benin. Foto de : Barnaby Phillips

Es un proceso complejo que requiere habilidad pero permite complejidad y detalle. Imagine que un miembro de Igun Eronmwon deseara hacer una cabeza ceremonial de un Oba. Comenzaría dando forma a un núcleo sólido de arcilla arenosa con sus manos, tal vez usando una lima de madera o metal para refinarlo. Hoy, como en el pasado, los fundidores obtienen su arcilla de las orillas del río Ikpoba, que atraviesa el norte de la ciudad de Benin. Una vez que le ha dado una forma aproximada al núcleo, lo cubre con una fina capa de cera de abejas. Ahora introduce detalles, no sólo al esculpir los rasgos faciales, sino también, quizás, añadiendo hilos de cera adicionales para hacer las cuentas de un tocado o el abrigo de cuentas de coral que podría usar un Oba. La cera debe ser lo suficientemente blanda para permitir esos detalles, pero lo suficientemente dura para mantener su forma. A continuación, el lanzador cubre su modelo de cera con arcilla de grano fino. Él está tratando de asegurarse de que esta cubierta exterior tome una impresión fiel de la cera que se encuentra debajo. Luego añade una capa de arcilla más espesa en el exterior, asegurándose de que quede un pequeño surco por el que pueda escapar la cera. Seca la pieza al sol y luego la cuece en brasas de carbón, hasta que alcanza tal calor que puede tirar la cera derretida.

Ahora el momento crítico; el lanzador toma metal fundido (bronce o latón) de un horno y lo vierte en el molde dejado por la cera despedida, llenando cada hueco y pequeña grieta. Si no ha logrado calentar la pieza lo suficiente, puede romperse cuando vierta el metal líquido y deberá tirarlo todo. A menudo el lanzador debe esperar media hora tensa, mientras la pieza se enfría. Puede buscar la bendición de Ogun, la divinidad patrona de los artesanos, derramando espíritu sobre un santuario. Luego comienza a quitar el exterior de arcilla, con la esperanza de encontrar debajo un molde de metal perfecto.

Un colgante de cadera del tipo que se usa como parte del traje ceremonial de los jefes de Benin, Nigeria. Edo. siglo 17. Ciudad de Benín. (Foto de Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images)

Algunas cosas han cambiado. Tradicionalmente, los miembros de Igun Eronmwon usaban fuelles y sudor humano mientras trabajaban para calentar sus hornos, mientras que hoy en día muchos usan aire comprimido de motores de aire acondicionado. El suministro de metal fluye y refluye. A finales de la década de 1960, mientras la Guerra de Biafra hacía estragos en el este, los lanzadores de la ciudad de Benin se deleitaban con una ganancia inesperada de cartuchos de bala gastados. Hoy en día, las piezas de motor antiguas son una fuente básica de materia prima. Mujeres emprendedoras entregan bolsas con grifos, válvulas y tuberías desechadas. Los comerciantes llevan en sus camiones hélices de barcos, rescatadas de los cascos oxidados del delta del Níger. Durante cientos de años, el gremio Igun Eronmwon trabajó para su único patrón, el Oba. Proporcionó seguridad (esclavos, dinero y otros regalos), pero poca libertad. Ahora, los miembros del gremio pueden vender sus obras a los turistas que pasan, o esperar que un hotel o un banco encargue una estatua monumental para un vestíbulo, o que un hombre rico esté buscando un diseño de metal para las puertas de su mansión. O tal vez a un pastor evangélico le gustaría un par de manos gigantes en oración para decorar el exterior de su iglesia.

Otras cosas son muy parecidas a como eran. El lanzador exitoso siempre ha sido más que un artista; también debe ser un maestro en alfarería y metalurgia. El método de la cera perdida sigue siendo laborioso e implacable con los atajos de mala calidad, la mala materia prima y la mala artesanía. El lanzador sólo puede hacer una pieza de cada molde de cera. No hay réplicas, no hay forma de realizar algunas copias adicionales. Cada pieza, obra maestra o mediocre, es única. Hoy en día, muchas personas en la ciudad de Benin y en otros lugares se quejan de que hay demasiado de lo segundo y poco de lo primero. Critican a los lanzadores por estar estancados en el pasado, produciendo sin imaginación imitaciones mediocres del trabajo de sus antepasados. Un marchante de arte de Lagos, cuyo hogar es un templo del gusto refinado por la escultura nigeriana tradicional y contemporánea, me dijo lo entristecido que estaba porque los miembros del gremio Igun Eronmwon dedican todos sus esfuerzos “a replicar, en lugar de utilizar, esas habilidades para representar lo que está sucediendo en su propio tiempo”. Pero esto no es sorprendente; Los lanzadores de Benin City, como muchos en Nigeria, están luchando por salir adelante. Necesitan comida en su mesa antes de poder pensar en la experimentación y la creatividad.

Una placa que decoraba el palacio de los Obas, guerreros de Benín, está representado en batalla. Nigeria. Edo. Probablemente a finales del siglo XVII. Ciudad de Benín. (Foto de Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images)

La familia Omodamwen son pilares del gremio Igun Eronmwon. Phil Omodamwen, director de su fundición, dice que su familia lleva 500 años trabajando en fundición. Phil, un hombre impresionante pero modesto de unos 40 años, tiene buenas conexiones con expatriados adinerados en Lagos y marchantes de arte internacionales. Muchas de sus piezas más importantes han sido encargadas en el extranjero. "Tenemos estándares, la familia Omodamwen", dice. "Somos muy cuidadosos con los materiales que tenemos". Phil ha viajado a Estados Unidos, Bélgica y Francia para exponer su trabajo. Tiene dos hijos en universidades privadas: “con la ayuda de Dios”. Emplea a 50 personas y tiene una fundición a gas para manejar pedidos más grandes. Y, sin embargo, dice que el futuro es precario. Phil solía vender su trabajo a buenos precios a trabajadores extranjeros en la capital petrolera de Nigeria, Port Harcourt, pero los secuestros y la inseguridad en el delta del Níger han hecho que los viajes a esa ciudad sean cada vez más peligrosos. Sus propios hijos no están interesados ​​en convertirse en lanzadores y no le sorprende que los jóvenes quieran hacer fortuna de otras maneras. “Tengo primos que se fueron. Cruzaron el desierto del Sahara. Intentaron cruzar el mar embravecido. No todos lo lograron. Algunos se encuentran ahora mismo en Europa, tal vez buscando asilo. El trabajo aquí requiere mucho capital. Si no tienes buenos clientes, no te animarán a hacer más”.

Los miembros de Igun Eronmwon no tienen formación formal. No les enseñan a dibujar, no son dibujantes. Aprenden observando y escuchando a sus padres y mayores, y estudiando fotografías de las célebres obras de arte de Benin. Pero así como se les critica por adherirse rígidamente a los diseños tradicionales, también se les critica por no alcanzar los altos estándares del pasado. ¿Dónde, se han preguntado algunos, está la sutileza sensual de sus predecesores? Pero esto plantea la pregunta de dónde debería venir la inspiración. Los presentadores de hoy sólo pueden ver una pequeña proporción del arte antiguo y dependen de fotografías de revistas y de Internet para estudiar las mejores obras de sus antepasados. El canon del arte de Benin, la enciclopedia de su civilización, fue robado y está disperso por todo el mundo.

Loot: Britain and the Benin Bronzes de Barnaby Phillips fue publicado en mayo por Oneworld Publications.

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