Perlas y sabiduría: un registro de un oficio olvidado hace mucho tiempo

En una pequeña ciudad del norte de Francia se mantiene vivo el arte de producir bellos objetos a partir de conchas

Deborah Nash

Fue una coincidencia sorprendente, aunque apropiada, que un caballero de Madagascar me mostrara el camino al Museo del Nácar y la Tabletería. A mi llegada a la estación de Méru, Altos de Francia, me señaló la fachada de ladrillo y la chimenea del edificio, una antigua fábrica de botones, fácilmente visible desde la ladera boscosa que domina la ciudad, y me dijo que siguiera recto.

En el interior había cestas de conchas y nácar, también conocido como nácar, el mineral brillante y fuerte que producen los moluscos, como las ostras, para cubrir el interior de sus conchas. Los contenidos han sido traídos desde partes remotas del mundo –incluyendo Madagascar– a Méru en los años en que sus fábricas los utilizaban para producir botones y otros objetos pequeños como fichas de dominó y dados, conocidos como tabletterie.

El Museo del Nácar y de la Tabletería es un hallazgo inusual, un testimonio de un oficio olvidado hace mucho tiempo en una era de mecanización. Se inauguró en mayo de 1999, gracias a los esfuerzos de un grupo de entusiastas locales comprometidos con salvaguardar el patrimonio en desaparición de este oficio. Desde entonces, ha recibido una media de 20.000 visitantes al año.

La visita al museo comienza con una pregunta: “¿Qué es la tabletería?” Ninguno de nosotros lo sabe. Nuestra guía describe cómo se originó el término en la Edad Media, cuando los primeros artesanos elaboraban tablillas de madera recubiertas con cera para escribir; estos se asociaron con ritos religiosos y luego se realizaron en materiales preciosos. En Méru, la tabletería comenzó como una industria artesanal en el siglo XVIII. Durante los meses de invierno, los agricultores trabajaban en casa tallando a mano una variedad de artículos que incluían mangos de cuchillos y peines, crucifijos, cajas y estuches pequeños y palos y protectores de abanicos plegables de hueso, cuerno y madera.

El comercio se expandió y floreció en el siglo XIX con la introducción de la fabricación de botones, facilitada por la llegada de la maquinaria impulsada por vapor. En su apogeo, en 1910, hasta 10.000 trabajadores estaban empleados en las fábricas de botones de la región.

“Aunque la industria era muy local”, explica el guía del museo, “las materias primas procedían de todo el mundo”. Los envíos llegaban a Le Havre para ser transportados a Hauts-de-France, mientras que el producto terminado se enviaba a grandes casas de alta costura y grandes almacenes en París y se exportaba a Europa, África y América.

Pero, como ocurrió con otras industrias manufactureras de este tipo, la supervivencia en el siglo XX resultó más difícil, con la competencia extranjera, dos guerras mundiales, la crisis económica de los años treinta, el auge del plástico y otros productos sintéticos en los años sesenta y la prohibición de comercio internacional de especies en peligro de extinción desde la década de 1970 en adelante. El declive y el cierre parecían inevitables y la tradición de hacer botones y tabletería de Méru podría haber desaparecido por completo si no hubiera sido por las familias cuya conexión con ella estaba arraigada en generaciones.

Pierre Planson proviene de una de esas familias y hoy da charlas ocasionales en el museo. Cuando tenía 13 años, su abuelo, un fabricante de botones, lo animó a aprender a cortar nácar y Pierre empezó a trabajar en una fábrica en la cercana Amblainville, donde llegó a ser director en 1976.

Cuando la fábrica cerró 25 años después, Planson donó parte de la maquinaria al museo. Otros recopilaron fotografías, herramientas e historias orales, todo lo cual contribuye al patrimoine, el patrimonio intangible compartido de la población local, que participó en la fabricación de los mismos objetos utilizando las mismas técnicas y materiales, conservados y expuestos aquí.

En la planta baja hay una reconstrucción del taller de fabricación de dominó de Monsieur Tatin que muestra secciones de huesos de vaca importados de América Latina y losas de ébano de África. Una vez que el hueso y el ébano se cortaron para darles forma y se fusionaron usando pegamento de pescado para hacer una barra de dominó, suave y agradable de sostener en la mano, se marcó su centro con una tachuela de latón en la capa superior blanca (hueso) y se perforó con una hilera de agujeros poco profundos, que luego se entintaron. El proceso involucró a toda la familia, desde abuelos hasta nietos, todos trabajando en casa y, según nuestro guía, ninguna máquina podía igualar su velocidad y precisión.

La mayor parte de la planta baja está dedicada a la fabricación de botones, que se realizaba en las fábricas. A mis ojos del siglo XXI, estoy impresionado por el tamaño de la máquina de vapor que impulsaba las máquinas, dando forma, puliendo y perforando. El guía enciende el motor y su rápido zumbido acompaña una demostración de cómo apretar los botones.

Las salas de trabajo del museo están salpicadas de restos de relucientes conchas iridiscentes, de aspecto incongruente entre la pesada y desgarbada maquinaria de hierro y el polvo a la deriva. Nuestro guía nos cuenta que, al cortar la cáscara de los botones, se desperdiciaba y desechaba hasta el 70%, para ser utilizado como fertilizante en los campos circundantes o como material de construcción en los senderos del jardín.

El polvo también provocaba enfermedades respiratorias, pero para los niños que crecieron en la fábrica, era una cueva de Aladino llena de maravillosos tesoros. Roger Langlois recuerda jugar entre las exóticas conchas y el placer de acercar una a su oído y escuchar mares lejanos. La magia tampoco se limita a las fantasías de los niños: “El teñido de los botones era extremadamente secreto”, dice nuestro guía. “Aún hoy no conocemos las recetas precisas que utilizaban para colorearlos. Fue casi una fórmula mágica”.

Arriba, un conjunto de galerías explora la procedencia de las materias primas y los productos de la tabletterie, desde juegos de dominó y tiddlywinks hasta una colección de exquisitos abanicos plegables. La historia de los juegos, al igual que los materiales con los que fueron hechos, también es global: se decía que el dominó se originó en China y el ajedrez en Persia; Los juegos con dados eran conocidos en la antigua Grecia y Egipto.

Sin embargo, hay poca investigación aquí sobre las economías locales y la fuerza laboral extranjera que recolectaba las materias primas que luego se enviaban a Francia para su fabricación. Una excepción es una pequeña sección que cubre a los buceadores libres o “Sea Sama” en Filipinas, que vivían en casas flotantes y se sumergían a profundidades de 45 metros o más para recolectar ostras Pinctada maxima para sus perlas, permaneciendo bajo el agua hasta tres minutos sin oxígeno. tanques. Suena como un trabajo extenuante y peligroso en pos de la belleza y el beneficio.

Al final, la invención de los equipos de respiración en las profundidades marinas permitió recolectar mayores cantidades, con la consiguiente disminución de su número. Esto, junto con el desarrollo de granjas de perlas, redujo la necesidad de buceadores libres. Hoy en día, la acidificación de los océanos, el aumento de las temperaturas y la contaminación afectan a los agricultores de perlas en esta parte del mundo.

Las colecciones del Museo del Nácar y de la Tabletterie siguen ampliándose. Las adquisiciones recientes incluyen una muestra del siglo XIX con 123 objetos de marfil y nácar trabajados por la familia Devarenne, padre e hijo, como publicidad de sus habilidades. En otro caso se encuentran cortapapeles, cascanueces y anillas para cortinas (comprados en 2017); luego está una colección de botones art nouveau de Henri Hamm (comprados en 2019) y la adquisición de todo un museo de 3.000 abanicos, diseños de papel, herramientas y materiales pertenecientes a Anne Hoguet en París, una vasta colección rescatada de su desguace en febrero de 2023. .

Este “museo viviente” también emplea a cuatro personas en sus talleres; dos fabrican juegos de dominó, uno restaura y crea objetos decorativos y otro es botonero, formado en ebanistería y que aprendió a hacer botones en el museo bajo la enseñanza de antiguos trabajadores de la fábrica. Estos artesanos asumen encargos privados, aunque muchos son proyectos de restauración: reparar los palos de un abanico plegable o reemplazar la pieza faltante en un juego de mesa o la gema en un anillo. Utilizan el considerable stock de nácar y conchas sobrantes del museo para fabricar sus productos, que se venden en su animada tienda.

Me tentó un juego de exquisitos botones de nácar cosidos sobre cartulina y unas horquillas, pero elegí un colgante de pájaro tallado en corozo, un material que había encontrado en un expositor del piso de arriba. Para aquellos con bolsillos más profundos, hay cajas de relucientes dominós de ébano y nácar y dados de bisutería que aportarán brillo a cualquier juego.

El museo nos muestra el valor del trabajo a través de los empleados que encontraron satisfacción cuando era una fábrica, enorgulleciéndose de su participación en el proceso de fabricación, a pesar de sus exigencias físicas. También demuestra la variedad de habilidades necesarias para crear un mundo en un pequeño botón, haciendo algo útil y hermoso.

En una habitación, hay una cita de Christian Dior en la pared: “Le Detail est aussi important que l'essentiel. Quand il est malheureux, il detruit tout l'ensemble.” Significa: “El detalle es tan importante como el todo. Cuando está mal concebido, destruye el conjunto”.

El Musée de la Nacre et de la Tabletterie, en 51 rue Roger Salengro, 60110 Méru, Francia, está abierto todos los días excepto los martes. Detalles: musee-nacre.fr

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6 agosto 2023 12:00 a.m.